Vairogvērpēji ir sugu skaita ziņā ļoti neliela tauriņu dzimta - lielā Eiropas daļā (un arī Latvijā) tikai divas sugas: lielais vairogvērpējs (Apoda limacodes) un mazais vairogvērpējs (Heterogenea asella). Citas sugas attiecīgi nevar nemaz potenciāli būt. Lielākā sugu daudzveidība šajā dzimtā tropu reģionos.
Par sugu atšķiršanu vairāk pie katras sugas aprakstā, bet kopumā vairogvērpēju ir izmērā nelieli tauriņi, visai īsiem un platiem spārniem, kurus miera pozā tur sakļautus virs vēdera 'telts veidā'. Papildus raksturīga ir maniere sēžot turēt uz augšu uzliektu vēderu, kura gals redzams piepacelts starp spārniem. Vairogvērpēju kāpuri starp tauriņiem ir visai unikāli, jo ir 'bez kājām' (kaut patiesībā kājas ir, bet tās ir ļoti sīkas - vienkārši parasti nav redzamas) - var pat drīzāk atgādināt, piemēram, kādu ziedmušu kāpuru vai varbūt, ja liek lietā iztēli, pat kādu kailgliemezi (uz to vedina arī dzimtas zinātniskais nosaukums, kura sakne aizgūta no Limax, kas ir vieni no kailgliemežiem). Latvijā sastopamo sugu kāpuri ir nekaitīgi, kaut tropisko sugu kāpuri var būt ar dažādiem izaugumiem, kuri ir klāti ar dzeļmatiņiem (raksta, ka matiņu dzēliens var būt ļoti sāpīgs).
